共同基金通常由投资信托公司、证券公司和其他金融机构设立。通过发行基金证券，投资者认购募集资金，然后投资于证券市场各类上市公司的股票、国债和公司债券。一些共同基金也投资于货币市场上的期权、期货和各种短期金融工具。
根据投资目的，共同基金可以分为积极增长型基金和保守收益型基金。前者关心投资资金的长期增值，后者关注投资资金的眼前最大回报。因此，成长型基金的投资标的是各类资本增值能力强的股票和期权，而收益型基金则侧重于投资各类利率高的货币市场金融工具和债券以及分红多的股票。
共同基金作为一种合作投资方式，其特点是将小投资者的资金集中起来，交给理财专家进行投资管理，收益归原投资者所有，使资金不断增值。由于共同基金为投资者提供资产风险管理和专业投资服务，通常收取管理费，管理费一般每年不超过共同基金资产的1%。对于投资者来说，一方面，共同基金有利于分散投资，达到分散风险的目的；另一方面，邀请投资专家来运营管理投资基金，可以减少盲目投资带来的损失。
共同基金起源于欧洲，盛行于美国，遍布全球。1990年11月9日，法国农业信贷银行亚洲投资有限公司在香港宣布成立“上海基金”，这是第一只以中国为特定投资对象的共同基金。
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